После смерти отца, главный герой Николас Никлби, забрав с собой мать и сестру, переехал в Лондон к своему богатому дяди Ральфу Никльби и поселился у него. Николас принял такое решение из-за нехватки денежных средств. Ведь еще во время жизни отца, семья привыкла вести широкий образ жизни, расходовать крупные деньги.
По приезду в Лондон они замечают, что дядя изменился в худшую сторону и не испытывает к ним добрых чувств, как это было раньше. Ральф не в восторге от их приезда. Затем он пытается разъединить семью. Вскоре Николас, по требованию дяди, устраивается на работу преподавателем в частной школе, под руководством строгого директора. Николас обнаруживает, что в школе очень жесткие правила и там творится беспредел. Никлби знакомится со Смайком. Вместе с ним герой оставляет школу, после чего сестра Никлби вынуждена искать работу. Николас со своим другом также находят работу.
